06年春のクラシックは、こうした懸念を裏付ける形で終わった。ＳＳ産駒は皐月賞が３着、桜花賞とオークス、日本ダービーの２着が最高に終わり、４年ぶりに春の牡牝４冠を勝てなかった。ＳＳ産駒がクラシックに参戦し始めた1995年以降、１つも勝てなかったのは97年、02年に次いで３度目だが、過去２回と今年とでは全く意味が異なる。97年も02年も、牡の２冠を制したのはブライアンズタイム（以下ＢＴ）産駒だった。最大最強のライバルがまだ健在で、ＳＳが見せたスキを突いていたのだ。だが、今春のＢＴ産駒はＳＳ以上に存在感が乏しく、５日の時点で３歳オープン馬はタガノバスティーユ（ファルコンＳ）、ブロンコーネの２頭。クラシックにもブロンコーネがオークス（16着）に顔を見せただけで終わった。

　ＳＳの不振、ＢＴの衰えが表面化した年に浮上したのは、オペラハウス産駒の２冠馬メイショウサムソンと、キングヘイロー産駒で無敗のままオークスを制したカワカミプリンセス。オペラハウスは今も日本軽種馬協会（ＪＢＢＡ）が供用している。キングヘイローはＪＢＢＡ種牡馬だったダンシングブレーヴの唯一最良と言って良い後継種牡馬。ご丁寧にも、メイショウサムソンの母マイヴィヴィアンは、ダンシングブレーヴ産駒と来ている。２大種牡馬時代に自力で幕を引くような種牡馬は、民間牧場にいなかったのである。

　周知の通り、ＪＢＢＡの種牡馬は毎年、ＪＲＡの購買担当者が国内外で買い付け、ＪＢＢＡに寄贈している。ＪＢＢＡは寄贈された種牡馬を市場価格より安い種付け料で供用し、プールした収入で５年に１頭のペースで自らも種牡馬を購入している。オペラハウスはＪＢＢＡが自ら導入した。現役時代の93年、エクリプスＳや「キングジョージ」を勝ち、ジャパンＣ出走も有力視されたが、レース前に売買が成立。「勝負服はどうするのか？」という意地悪な声も上がり、そのせいではなかろうが、出走はさたやみとなった。ＪＲＡ＝ＪＢＢＡの種牡馬事業に対しては、以前から「民業圧迫」の批判が絶えなかった。社台グループの創設者で今は亡き吉田善哉氏は、批判派を代表する存在だった。今春のＳＳの不振は社台グループを直撃。昨年はＮＨＫマイルＣを含め、春の３歳Ｇ１５競走をノーザンファーム生産馬が全勝したが、一転して今年は勝ち星なし。ＳＳが築いた社台グループの黄金時代に、ＪＢＢＡ種牡馬につながる馬たちが幕を引く。草場の陰の善哉氏はどんな思いで見ただろう？

　「社台対日高」の構図で見ても、今春はＮＨＫマイルＣを含め、日高の全勝だが、特徴はその点にとどまらない。今世紀に入ってから昨年まで、日高生産馬は３歳Ｇ１を10勝したが、３勝の下河辺牧場を始め、多くは有力馬主との関係が深い大手牧場で占められていた。ところが、今年は繁殖牝馬10頭前後の小規模牧場が気を吐いたのである。過去５年の日高産３歳Ｇ１馬の父を見ると、ＳＳが３、ＢＴが２で、他にトニービン、ホワイトマズル、ダンシングブレーヴ、タイキシャトル、ラストタイクーンが１頭ずつ。日高が社台の種牡馬に依存していた事実は、社台系種牡馬が半数を占めた点に現れている。社台系種牡馬は種付け料が高く、小規模牧場では手が出ない。「ＪＢＢＡ種牡馬でも勝てる」力関係であればこそ、小規模牧場が浮上したのだ。この事実は何を告げるか？　「混迷の時代の幕開け」「エース種牡馬不在の日本競馬の始まり」ではないか。

　隆盛を極める社台グループも、一皮めくればＳＳのワンマンチームだった。野球で言えばエースで４番。文字通りのフル回転でビッグマネーをもたらし、球場や練習場の整備も進んだ。だが、肝心の次代のエースは育っていない。ＳＳ２世種牡馬では、フジキセキの好調が目を引いた半面、一時は人気の中心だったダンスインザダークが、今年はトーホウアランを出した程度でほとんど不発。アグネスタキオンもロジックの活躍で面目を保ったが、フジキセキ同様、「仕上がり早のマイラーが多い」という特徴が明確になっている。キストゥヘヴンを出したアドマイヤベガは04年に死亡した。２歳戦が間もなく始まるが、現２歳世代が取引された一昨年の日本競走馬協会「セレクトセール」では、ダンスインザダーク産駒に途方もない高値が相次いだ。今春を見ていると人ごとながら心配になる。

　日高はと言えば、10年前のラムタラ導入を最後に、大型シンジケートは組まれていない。野球で言えば、ライバル球団の「エースで４番」に対抗するため、大枚をはたいて獲得した大物外国人が鳴かず飛ばず。今や補強費用にも事欠く窮状と言ったところか。こう考えると、ＪＲＡ＝ＪＢＢＡの種牡馬事業は、野球で言えばコミッショナーが弱小球団に安値で選手をあっせんするようなもの。ここ数年、種牡馬の輸入数は毎年、５頭にも満たない。「ＳＳ二世がいるから輸入種牡馬は不要」という声もあったが、甘い見通しだったのではないか。多くのＳＳ２世を抱える社台グループはここ10年、種牡馬輸入には一貫して積極的とは言い難かった。日高は買いたくてもカネがない。ＪＢＢＡ種牡馬の突然の爆発の背後には、ＳＳの存在ゆえに表面化しなかった、輸入種牡馬「空白の10年」がある。

　２年連続で誕生した二冠馬を取り巻くのは、22年目の好漢・石橋守騎手、定年勇退まで９カ月を切った瀬戸口勉調教師、古き良きオーナーシップを感じさせる松本好雄オーナーといった人々である。そんな事情もあって、小規模牧場で生まれた二冠馬に対しては、どこか生暖かい祝福ムードが漂う。だが、宝塚記念のファン投票では１日現在14位。同世代で重賞未勝利のフサイチジャンクの約2/3の得票にとどまる。昨年、出走回避が確実でありながら、得票数で１位ゼンノロブロイに迫ったディープインパクトとは対照的である。全体の勢力図を見ると、三冠を達成する可能性は決して低くないが、その場合も、競馬界の外側の反応は、昨年とは相当違うだろう。

　筆者の周囲には、ＪＲＡ＝ＪＢＢＡの種牡馬事業に絡んで生まれた馬を「旧ソ連・東欧のステートアマのようだ」と皮肉った人がいる。ＳＳという至宝の時代が去った後、“親方ＪＲＡ”の馬が活躍するのでは、生産面で時計の歯車が逆戻りするに等しい。生産地では、一時期、影の薄かったオペラハウスが再び人気上昇中という。02年には種付け料230万円だったが、今は50万円に落ちている。結果を後追いする形で種牡馬の人気が上下するのは、実はかなり恥ずかしい話である。オペラハウスはサドラーズウェルズ系でスピード優先の日本競馬にはもとより不向き。ポテンシャルは高いので大物は出るが、「三振９回で本塁打１本」というイメージ。多くの生産者は巨額の負債を抱え、生産継続の可否という厳しい設問を突きつけられている。「種付け料が安い」と、偶発的に結果を出した打率の低い種牡馬に飛びついても、傷口を広げる人の方が多かろう。

　ともあれ、混迷の時代の幕は開いた。１年後にどんなタイプの馬が脚光を浴びているか、想像もつかない。「予定調和が終わった」ことは間違いない。当コラムは３年前に、「予定調和は見て楽しいか」という問いを発した。「質が高ければ良し」が筆者の立場である。近年の競馬の流れの中で、ディープインパクトは「予定調和」の極北という存在だが、その走りは眼福である。加えて、こうした馬は海外遠征という形で予定調和の世界を脱していく。今春の「日高全勝」は、予定調和とは対極の結果だが、勝因は社台の戦力低下である。ＳＳ健在の間に力で勝ったのならともかく、「負け組に光が当たった」「これから面白くなる」といった語り口には違和感を感じる。日本の競馬が今後、ファンの注目を引く馬を送り、戦力を維持できるのか。砂をかむような厳しい時代が始まったようだ。