２月に入ってから、ＪＲＡの古馬重賞は６歳以上の高齢馬が猛烈な勢いで勝ち星を伸ばしている。潮目が変わったのは２月６日。それまで、６歳馬は重賞で１勝もしていなかったのだが、小倉大賞典でメイショウカイドウが勝つと、15分後のシルクロードＳをプレシャスカフェが58キロのハンディを克服して押し切った。その後、京都記念（ナリタセンチュリー）、中山記念（バランスオブゲーム）、阪急杯（キーンランドスワン）、中京記念（メガスターダム）と来て、高松宮記念はアドマイヤマックス以下、上位３着までを独占。同日のマーチＳもクーリンガーが勝つと言った具合である。６歳馬に触発されたように、日経賞では何と８歳のユキノサンロイヤルが13度目の重賞挑戦でＧ２制覇。大阪杯では２度の屈けん炎を克服した７歳のサンライズペガサスが、３年ぶりに制覇の快挙である。

　本稿は４月16日から17日にかけて書かれたものだが、16日のマイラーズＣは関東から遠征した馬が珍しく１―３着を独占。しかも、ローエングリン以下３頭はまたまた６歳勢。今年に入ってからの古馬平地重賞の勝利数は、全25戦で４歳８勝、５歳５勝に対し、６歳は10勝でトップ。７、８歳が１勝ずつとなった。しかも、健闘しているかに見える４歳勢は、勝てる領域が完全に限定されている。つまり、芝の1600メートルとダート、牝馬限定という３つのカテゴリーだけで稼いでいるのだ。８勝中３勝は１―２月にメイショウボーラーがダートであげた星。マイル路線の勝ちはＧ３のみで、ハットトリックが２勝とダイワメジャー。牝馬限定戦で４歳が強いのは当然で、今日でも牝馬を早めに繁殖入りさせる考え方は根強く、現役寿命が牡馬よりも短いからである。しかも、マイラーズＣではハットトリックやカンパニー（中山記念２着）が、６歳勢にひねられた。

　それにしても、現６歳世代と言えば、ダービーはタニノギムレット、シンボリクリスエスで決まった。タニノギムレットはダービーを最後に引退したが、シンボリクリスエスは４歳の暮れまでに天皇賞・秋と有馬記念を２回ずつ優勝。世代を代表する存在となった。今日残る大物はＧ１３勝のヒシミラクルと、ダートのアドマイヤドン辺りだが、この勢いだと新たなＧ１勝ち馬が出ても不思議ない。現在の７歳勢（＝98年産組）と言えばアグネスタキオン、ジャングルポケット、クロフネ、マンハッタンカフェがひしめいていた。この世代の実力馬が復調すれば、活躍しても驚くには当たるまい。筆者の独断で言えば、99年組は98年組との比較ではやや小粒に見えたが、そんな世代が６歳になって年下の馬に立ちはだかっている。

　もう少しさかのぼって、各世代間の力関係を測る参考として、95年産組以降の３―５歳時のＧ１での成績を別表に示した。これを見ると、95年組が勝利数、連対数とも圧倒的なのがわかる。エルコンドルパサー、グラスワンダー、スペシャルウィークの「３強」に、マイネルラヴ、エアジハードも脇を固めた文字通りの最強世代だった。1歳下の96年組は、テイエムオペラオー、メイショウドトウ、ナリタトップロードが息長く活躍したが、95年組が退場するまでは頭を抑えられたままだった。97年組は明らかに弱かった。特に問題だったのは内国産のふがいなさで、この世代の古馬Ｇ１計８勝は、すべて外国産馬があげた。アグネスデジタル、イーグルカフェ、ゼンノエルシドと、今なお現役のタップダンスシチーで、香港で活躍したエイシンプレストンを含め、主力級はすべて外国産だった。98年組は前記の通り強力だったが、主力の退場が早すぎて実力が数字に反映しなかった面がある。対照的に99年組は、今も多彩な顔ぶれが現役を続行しており、層の厚さで年下の世代に負けていない。

　ここまでの流れを見ると、何年かに一度は弱い世代が出るが、次の年は盛り返すパターンで、少なくともジリ貧傾向には見えなかった。しかも、間欠的に海外で活躍する馬も現れていて、長期的なレベルダウンを懸念するどころか、「やっと世界に通用するようになった」という受け止め方が一般的だった。だが、どうも2000年産組以降は、恐れていたジリ貧傾向が始まったように思える。現５歳の2000年組の場合、３歳時に古馬Ｇ１で年長馬を破ったのがエリザベス女王杯のアドマイヤグルーヴのみ。４歳秋を迎えてゼンノロブロイが本格化し、秋の中長距離Ｇ１を３連勝して面目を保ったが、アドマイヤグルーヴのエリザベス女王杯連覇を含めて、Ｇ１４勝止まり。Ｇ１で戦える駒が極めて少ない。この世代の主力は、クラシックで１度以上連対した５頭だが、すでにネオユニヴァース、サクラプレジデントは引退。ザッツザプレンティ、リンカーンも勢いが感じられず、今年も牡牝の二枚看板が頼りの状況は続きそうだ。

　現４歳（2001年組）に至っては、３歳時の昨年、古馬Ｇ１を１つも勝てなかった。５年ぶりの事態だが、96年組は1歳上が強すぎたという事情があり、弱い部類の2000年組に勝てない2001年組は言い訳がきかない。ダービー終了数時間後、「キングカメハメハ以外は弱い世代では」と筆者に見通しを語った人がいるが、今更ながら慧眼に感心する。2000年、2001年組に共通する特徴を挙げると、有力な外国産馬が不在で、サンデーの子と孫が主力を占めていることである。2000年組で名前の出た６頭はすべてサンデーかダンスインザダーク産駒。01年組も、キングカメハメハ（父キングマンボ）とコスモバルクというアウトサイダーを除けば、傾向は似ている。ダービーで両馬に挟まれた２―７着馬は、すべて父サンデーだった。

　外国産オンリーと言って良い97年組以外でも、各世代には代表的なマル外がいた。95年は宝庫だったし、96年はメイショウドトウ、98年はクロフネ、99年はシンボリクリスエス…。これを見ると、外国産馬を買えなくなった日本の競馬産業には、レベルダウンの影が忍び寄っているのではないか。ここ２年ほどは海外遠征馬も目立った成果をあげていない。2001年のＧ１３勝で金城湯池になるかと思われた香港国際デーも、その後は苦戦続き。日本馬へのマークが厳しくなったにしても、胸を張って「世界と戦える」とは言えない状況に思える。近年、競馬界全体で遠征熱が冷めた印象があるが、普段に実力を検証するためにも、他流試合の意味は消えていない。

　巨泉氏が懸念を表明した当時は、競走馬の現役寿命も短く、６歳で現役を続ける馬は少なかった。だが、15日現在のオープン馬の年齢分布を見ると、４歳87頭、５歳61頭に対し、６歳は実に90頭で最大勢力である。調教技術の進歩や厩舎事情の変化で、休み休み馬を使い、現役寿命を延ばす傾向は強まった。馬主は不況で稼げる馬を簡単に手放さないし、屈けん炎や喘鳴症のような厄介な病気の馬も立ち直る時代である。高齢馬の活躍は、直ちに憂慮すべき現象とは言えない。だが、現在のジリ貧傾向が今年も続くなら、話は別である。少なくとも、クラシックシーズンが来るたび、「史上最高のレベル」などとはやし立てるのは愚かなことだ。17日の皐月賞は、ディープインパクトが大方の期待通り、派手な勝ち方でスター候補に名乗りを挙げた。無事で「本物」に育ってくれることを祈るや切だが、周りが弱い可能性だってある。改めて言うまでもないが、大スターの称号は、年長世代をうち負かした後でも決して遅くない。

世代別Ｇ１成績 　 出走 (１) (２) (３) １９９５年産 １１５ １５ ９ ※１２ ９６年産 １４２ １１ １３ １１ ９７年産 １２８ ５ ※６ ３ ９８年産 １１４ ※１０ １２ ９ ９９年産 １４６ １４ ９ ※１３ ２０００年産 ８６ ５ ６ ４ ０１年産 ２９ ０ ３ ２

※99年産までは３―５歳時に限定。６歳以降、96年産は（２、３、４）、97年産は（３、１、３）、98年産は（３、０、１）のＧ１入着がある（カッコ内は１、２、３着の件数）。

※外国調教馬の入着は95年産が３着１件、97年産が２着１件、98年産が１着２件。99年産は３着１件。