国内で19回もＧ１に挑み、２着４回、３着２回タイトルには手が届かなかったが、香港では１番人気となり期待にこたえた。

　ステイゴールドだけでなく、同日の香港マイル（Ｇ１・芝1600メートル）を圧勝したエイシンプレストンも、３歳になって以降はＧ１を勝っていない。３月のドバイワールドカップ（Ｇ１・ダート約2000メートル）でも、その時点でＧ１タイトルのなかったトゥザヴィクトリーが２着と健闘。日本の超一流でなくても、海外で通用する時代が訪れたのだ。

　３つのＧ１を全勝した香港だけでなく、11月末のジャパンカップ（ＪＣ）とＪＣダート（東京）でも日本馬は着順掲示板（５着まで）を占拠した。ＪＣは日本馬が４連勝しており、招待馬が集まらないのが日本中央競馬会（ＪＲＡ）の悩み。甲佐勇・首席ハンデ役は「日本馬が強いのも、来ない理由」と言い切る。

　日本馬は今年、海外で延べ11頭出走し４勝２着１回だが、活躍馬の顔ぶれは特徴的だ。通用するのはサンデーサイレンス産駒と外国産馬だけなのだ。エイシンプレストンと香港カップ（ＧＩ・芝2000メートル）を勝ったアグネスデジタルは米国産。ステイゴールドとトゥザヴィクトリーはサンデー産駒。４頭とも関西（栗東所属）の馬。サンデーに代表される高資質馬の導入と、関西のきゅう舎間の厳しい競争が、躍進の原動力だ。

　日本馬の今後には不安材料も多い。サンデーサイレンスが日本に輸入されたのはバブル経済末期の1990年。不況で馬主や生産者の購買力は低下。馬券の売り上げ減少の影響でＪＲＡは来年度、賞金や諸手当を実質122億円（7.8％）も削減する。高額の種牡馬や外国産競走馬を買うのは難しくなった。

　半面、育成・調教技術はかなり進歩している。高額でなかったアグネスデジタルや、国際的には忘れられた血統のエイシンプレストンを発掘し、育てたこともその表れといえる。“カネの切れ目”を、ヒトがどうつなぐかが日本馬の将来を左右する。

（野元賢一）