もともと、夏場はトップクラスの馬は休養中。セカンドクラスの馬と3歳馬が中心となる。メーン競走は土曜なら900万条件、日曜日でも1600万条件という場合が多い。重賞競走でも、実際には条件馬が出走で頭数を補っているのが常だ。ところが、今年の場合は、900万条件でも頭数のそろわないレースが目立っている。19日の中山の千倉特別（900万）は９頭立て。13日のＮＳＴ賞（1600万）に至っては、わずか７頭立てだった。

　重賞競走でも、小倉、札幌は頭数もまずまずそろっているが、関東のメーン開催となる福島、中山は少頭数。６日の関屋記念（福島）は９頭立てで、新潟開催だった昨年の18頭から半減した。気候条件に大きな違いがあるとは言えないため、異変と言ってよいかも知れない。

　近年の夏競馬の流れとしては、札幌記念のＧ２昇格が大きな変化だった。96年まで北海道地区では、札幌、函館の順に開催されていたが、97年からこの順序を入れ替えた。翌98年には函館競馬場にウッドチップコースが設置されたため、開催終了後も調教場として広く使われるようになった。もともと、本土と比べて気候条件に恵まれており、調教施設が整備されれば馬が集まるのは自然の流れ。昨年も１回札幌開催の出走延べ頭数は1174頭。１レース平均12.2頭で、ほぼ同時期の３回新潟には及ばないが、２回小倉を大きく上回っている。

　海外でも、夏場はリゾート開催が注目を集める。米国西海岸のデルマー、ニューヨーク近郊のサラトガは２大リゾート開催として名高い。フランスでは、映画「男と女」で有名な避暑地ドーヴィルの開催がある。一昨年、シーキングザパール、タイキシャトルが相次いでＧ１を優勝、日本の競馬ファンにもなじみ深くなった。

　日本では下級条件ほど、馬資源とレース数のアンバランスが深刻なため、酷暑の夏でも競馬を休む訳にはいかない事情がある。だが、開催する以上、ある程度は高額条件戦も組まないことには、売り上げが伸びない。そこで、夏場に稼働する限られた上級馬をどこに誘導するかが問題となる。現在の馬の流れを見ると、北海道に資源を集約する方向を考えても良いと思われる。ところが、現状では札幌も函館もＪＲＡでは「第３場」とされ、新潟や小倉より一段落ちる扱いを受けている。

　競走番組を見ても、最近は遠征馬が多くなった割に、各競馬場のタテ割りがきつく、高額条件馬の綱引きをしているような印象を受ける。米国のように各競馬場が別々の経営体であれば致し方ないが、ＪＲＡは単一組織である。現在、馬券売り上げの90％以上が、場外と在宅で占められている。大半のファンは、臨場感のないところで馬券を買っている。逆に言えば、情報さえきちんと流れれば良いのだ。各競馬場の横並び的な番組編成にメリハリをつけて、質の高い馬を1カ所に集約するような工夫も、今後は検討されて良いのではないだろうか。