いくつも問題を抱えながら、グランプリ３連覇という実績を残したグラスワンダー（写真は一昨年の有馬記念） 〔共同〕

　診断は「左第三中手骨骨折」。比較的大きな骨折で、症状は重いが、生命に別条はなく、手術の必要もなかった。不幸中の幸いと言うべき事実を確認すると、尾形充弘調教師は報道関係者に「残念ですが、これで引退させます」と明言した。どこかホッとした表情だった。

　グランプリ３連覇の名馬をつかまえて「未完の大器」とは、失礼かも知れない。ただ、故障さえなければ、この馬は間違いなく、もっと遠くまで行けた馬だった。半面、順調に周囲の人間が狙ったレースで勝ち星を重ねる馬より、逆境に置かれることの多い馬の方に、人はひかれるものだ。この馬も多くの人の心を揺さぶった。

　1995年、米国で生まれた。この年に生まれた世代からは、次々に名馬が現れている。少なくとも90年代では最強の世代と評価して良いだろう。デビューは97年９月の中山戦。ここからアイビーＳ、京成杯３歳Ｓ（現在は京王杯）、朝日杯３歳Ｓと無傷の４連勝を飾り、同年の最優秀３歳牡馬に選出されるのだが、特筆すべきは、この時に年度代表馬の選考投票でも票を得ていることだ。いかにインパクトが強かったかがうかがわれる。朝日杯３歳Ｓは、同日の古馬1600万条件のレースの勝ちタイムを大きく上回るレコード勝ち。他馬に乗っていたマイケル・ロバーツ騎手は、自分の馬についてコメントするより先に、グラスワンダーを「すばらしい。リアルチャンピオンだ」とたたえたのが印象深い。

　体調だけを問題にすれば、当時がこの馬のピークだった。ＮＨＫマイルＣを目標に調整されていた翌年２月末に、右前脚の骨折が判明。この後の同馬が「絶好調」でレースに臨むことはなかった。グラスワンダーが占めたはずの地位は、もう1頭の米国産馬エルコンドルパサーのものとなった。デビューから無傷の５連勝でＮＨＫマイルＣを楽勝。その３週間後、日本ダービーを楽勝したスペシャルウィークが、95年組の３強を形成した。

　この３頭で、グラスワンダーになくて、他の２頭にあったのが「無事」の二文字だった。スペシャルウィークは４―５歳の間に、中長距離のＧ１に実に９回も出走。スキップしたのは４歳時の有馬記念だけで、しかもすべて３着以内。ファンの期待を裏切らなかった。エルコンドルパサーはフランスで４戦し、凱旋門賞で２着に入った。海外で戦う場合、美浦や栗東のようにウッドチップコースや坂路があるわけではない。違った環境で調教しても故障しない丈夫な馬だけが、好結果を出せる。

　グラスワンダーは故障から復帰後、毎日王冠（５着）でエルコンドルパサー（２着）に先着を許した。次のアルゼンチン共和国杯で格下の相手に６着と敗れ、尾形調教師も一度は引退まで考えた。だが、有馬記念で復活を果たし、昨年も５戦４勝２着１回。スペシャルウィークには２戦２勝した。レースの後、すぐに骨膜炎が出る。右前脚を骨折したせいか、４歳以降、左回り（東京）での走りは安定感を欠いた。だが、いくつも問題を抱えながら、これだけの実績を残したことは称賛に値する。

　今年に入ってからは精彩を欠いた。512キロの太めの馬体でスペシャルウィークを退けた有馬記念が「想像以上に負担になったのだろう」と、尾形調教師は振り返る。担当きゅう務員が定年のため、昨年一杯で交代するという身辺の変化も影響したのか、３月の日経賞では530キロで出走して大敗もした。引退をかけた一戦で「いい状態まで持ってこれた」（同調教師）のに、故障で力を出し切れなかった。最後まで不運の影につきまとわれた。

　競馬界では、故障と戦った名馬は数知れない。扱う側にかかる重圧は想像に余りある。「正直ほっとした。ほっと出来ないような馬をつくるのが我々の仕事なのだが…」。尾形調教師も関係者も肩の荷を降ろした。

　95年産の３強時代はこれで幕を閉じた。来年からは３頭は、同じ種馬場（北海道早来町・社台スタリオンステーション）で、種牡馬として競い合うことになる。